ในเกมอุ่นเครื่องอุ่นเครื่องของ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ทีมดังแห่ง พรีเมียร์ลีก อังกฤษ ที่พบกับ ควีนส์ปาร์ค เรนเจอร์ส เมื่อซัมเมอร์ที่แล้ว มาร์ติน เพิร์ท ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งในทีมงานเบื้องหลังของ โอเล่ กุนนาร์ โซลชา อดีตโค้ช “ปีศาจแดง” ระบุว่า แอนโธนี่ อีลังก้า ดาวรุ่งชาวสวีเดนจะได้ขึ้นมาเล่นกับทีมชุดใหญ่ในซีซั่นนี้
อย่างไรก็ตาม หลังจากคำพูดของ เพิร์ท จบลงเพียงไม่ถึง 24 ขั่วโมง แมนฯ ยูไนเต็ด ก็จัดการทุ่มเงิน 73 ล้านปอนด์ คว้าตัว จาดอน ซานโช่ ปีกดาวรุ่งชาวอังกฤษมาจาก โบรุสเซีย ดอร์ทมุนด์ ในบุนเดสลีกา เยอรมัน ซึ่งทำให้อนาคตของ อีลังก้า เกิดเครื่องหมายคำถามมากเข้าไปอีก
แอนโธนี่ อีลังก้า ฝีเท้า และฟอร์มการเล่นโดดเด่นมาตั้งแต่ปรีซีซั่น
ย้อนกลับไปในเกมอุ่นเครื่องที่ แมนฯ ยูไนเต็ด บุกไปถล่ม คิวพีอาร์ 4-2 นั้น อีลังก้า ได้ลงสนามเล่นทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม ซึ่งบรรดาสตาฟฟ์ และ โซลชา ก็คิดว่า ตัวรุกวัย 19 ปี จะมีอนาคตกับพลพรรค “ปีศาจแดง” แน่นอน
โซลชา กล่าวว่า “มันอาจเป็นเรื่องง่ายที่จะบอกว่าเด็กคนนี้ควรออกไปเล่นกับสโมสรอื่นด้วยการยืมตัว แต่เขาทำได้ดีมาก เขาเป็นคนยอดเยี่ยม ฝีเท้าของเขา ทักษะของเขา เขาไม่กลัวอะไรเลย และเขามีความกล้าหาญ และมีคุณสมบัติที่จะเป็นผู้เล่นของ แมนฯ ยูไนเต็ด ผมจะไม่แปลกใจเลยถ้าเขาอยู่ที่นี่ต่อไป ผมอยากจะเก็บเขาไว้กับทีม”
แหล่งข่าวระบุว่า เมื่อซัมเมอร์ที่ผ่านมานั้น ดาวรุ่งชาวสวีเดนตกเป็นเป้าหมายของหลายสโมสรที่สนใจยืมตัวไปใช้งานว่าจะเป็นทีมในระดับพรีเมียร์ลีก และเดอะ แชมเปี้ยนชิพ แต่ในท้ายที่สุด โซลชา ก็เลือกจะเก็บเขาไว้ในถิ่น โอลด์ แทรฟฟอร์ด ต่อไป
แม้ว่าทีมชุดใหญ่ แมนฯ ยูไนเต็ด จะมีบรรดาแนวรุกอย่าง คริสเตียโน่ โรนัลโด้ , มาร์คัส แรชฟอร์ด, เมสัน กรีนวูด, อ็องโตนี่ มาร์กซิยาล, เจสซี่ ลินการ์ด, เอดิสัน คาวานี่ และ ซานโช่ แต่ อีลังก้า ก็ได้รับความไว้วางใจจาก โซลชา ให้เป็นส่วนหนึ่งของทีม
ในเดือนพฤศจิกายนที่ผ่านมาหลังจาก โซลชา โดนไล่ออก และ ราล์ฟ รังนิก เทรนเนอร์มากประสบกาณ์ชาวเยอรมันเข้ามาคุมทีม แมนฯ ยูไนเต็ด ชั่วคราวนั้น กลับกลายเป็นว่า อีลังก้า ได้แจ้งเกิดจนได้เป็นนักเตะขาประจำในทีมชุดแรกอย่างสม่ำเสมอ
นับตั้งแต่ รังนิก เข้ามาคุมทีม อีลังก้า ได้ลงเล่นให้ แมนฯ ยูไนเต็ด ไปแล้วรวมทุกรายการถึง 17 เกมและยิงได้ 3 ประตู รวมถึทงทำประตูสำคัญอย่างในเกมที่ช่วยให้ “ปีศาจแดง” ตามตีเสมอ แอตเลติกโก มาดริด 1-1 ในศึกยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก รอบ 16 ทีมสุดท้ายนัดแรก
เส้นทางสู่ทีมชุดใหญ่ของ แมนฯ ยูไนเต็ด
อีลังก้า ย้ายมาเข้าอคาเดมี่ของ แมนฯ ยูไนเต็ด ตั้งแต่อายุ 12 ปี โดย โจเซฟ คุรพ่อของเขาเป็นอดีตกองหลังทีมชาติแคเมอรูน และเป็นหนึ่งในตัวแทนทัพ “หมอผี” ชุดลุยศึกฟุตบอลโลกปี 1998 ที่ประเทศฝรั่งเศสอีกด้วย
อีลังก้า เติบโตที่สวีเดน และเคยเป็นเด็กฝึกหัดของ มัลโม่ ซึ่งเป็นสโมสรเดียวกับ ซลาตัน อิบราฮิโมวิช ยอดดาวยิงชาวสวีดิชของ แมนฯ ยูไนเต็ด อีกด้วย นอกจากนี้ เขายังเคยเชิญ “อิบรา” มาพบกับครอบครัวที่บ้านเช่นกัน
หลังจากทำประตูในเกมที่ แมนฯ ยูไนเต็ด เอาชนะ เบรนท์ฟอร์ด 3-1 เมื่อเดือนมกราคมที่ผ่านมา อีลังก้า ก็แลกเสื้อกับ ปอนทัส แจนส์สัน ซึ่งเคยค้าแข้งกับ โจเซฟ คุรพ่อของเขาในสวีเดนเมื่อปี 2010 โดย อีลังกา เป็นคนที่พูดภาษาอังกฤษ สวีเดน และฝรั่งเศสได้อย่างคล่องแคล่ว
ในเวลานี้ ดาวเตะวัย 19 ปี ได้รับโอกาสครั้งสำคัญด้วยการติกทีมชาติสวีเดนชุดใหญ่เป็นที่เรียบร้อยแล้ว โดยลงเล่นไป 2 เกม ซึ่งเจ้าตัวเองก็กล่าวว่า โซลชา และ รังนิก เป็นส่วนสำคัญอย่างมากที่ทำให้เส้นทางอาชีพนักฟุตบอลของเขาก้าวหน้า
ย้อนกลับไปในในเดือนมกราคมปี 2021 อีลังก้า ได้รับบาดเจ็บที่บริเวณหัวไหลา และดูเหมือนว่า ซีซั่นของเขาจะจบลงแล้ว แต่เขาก็เร่งฟิตร่างกายจนกลับมาสมบูรณ์ ซึ่งเป็นเวลาเดียวกับที่ โซลชา อยากได้นักเตะเยาวชนขึ้นมาช่วยทีมชุดใหญ่ในเกมยูโรป้า ลีก รอบชิงชนะเลิศกับ บียาร์เรอัล และอดีตแข้ง มัลโม่ ก็มีชื่ออยู่ในทีม
ในช่วงซัมเมอร์ที่ผ่านมา ปีกชาวสวีเดน ฝึกซ้อมอย่างหนัก และยังทำงานร่วมกับโค้ชส่วนตัวเพื่อปรับปรุงความแข็งแกร่งทางสภาพร่างกาย และเมื่อเริ่มต้นฤดูกาลสถิติที่บันทึกโดยเจ้าหน้าที่ของสโมสร แมนฯ ยูไนเต็ด แสดงให้เห็นว่า เขาวิ่งเร็วขึ้นและกระโดดสูงขึ้น
นีล วู้ด หัวหน้าโค้ชของ แมนฯ ยูไนเต็ด ชุดยู-23 กล่าวว่า “คุณสามารถเห็นพัฒนาการของเขาได้ตลอดเวลา แรงผลักดัน ความคิด และความมุ่งมั่นของเขาในการเข้าสู่ทีมชุดใหญ่มีอยู่เสมอ และตอนนี้มันเหมือนเดิมตั้งแต่เขาเดินเข้าประตูสโมสรมา”
“เขายังเป็นเด็กหนุ่มที่อ่อนน้อมถ่อมตน ขยัน และผมรู้สึกสดชื่นเสมอเมื่อได้ดูเขาเล่นฟุตบอล ทุกคนภาคภูมิใจกับสิ่งที่เขาทำมาจนถึงตอนนี้ เห็นได้ชัดว่ายังมีช่องว่างให้ปรับปรุง และเขารู้ดีว่าเขาต้องปรับปรุงอะไรบ้าง”
“มันแสดงให้เห็นว่าหากคุณเต็มใจที่จะทุ่มเททำงาน และเข้ามาด้วยทัศนคติ และความคิดที่ถูกต้อง มันก็มีทางข้างหน้าสำหรับคุณเสมอ และหนทางสู่ทีมชุดใหญ่ก็อยู่ไม่ไกล”
“เมื่อคุณไปถึงที่นั่น มันมีหลายสิ่งที่คุณต้องทำเพื่ออยู่ที่นั่น แต่เขาเป็นตัวอย่างที่ดีสำหรับผู้เล่นอายุน้อยคนอื่นๆ เขาเป็นหนึ่งในผู้เล่นของเราที่เราภาคภูมิใจ และเขาก็เป็นแบบอย่างได้ คุณเห็นไหม เขาทำสำเร็จแล้วในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา และมันก็น่าทึ่ง เราภูมิใจกับเขาจริงๆ”