สตีเว่น เจอร์ราร์ด ผู้จัดการทีม แอสตัน วิลล่า ทีมดังแห่ง วงการฟุตบอลต่างประเทศ กล่าวถึงการเริ่มต้นได้อย่างยอดเยี่ยมกับ “สิงห์ผยอง” ว่า “ผมชื่นชมการสนับสนุนที่แฟนๆ มอบให้ ดีน สมิธ และงานที่เขาทำที่นี่ เราต้องพัฒนาขึ้นให้มากกว่านี้อีก ผมดีใจกับการเริ่มต้นที่เราทำ ผมรู้สึกดี และมองโลกในแง่ดีเสมอ”
มันคงยุติธรรมที่จะบอกว่า เจอร์ราร์ด อาจไม่ใช่ตัวเลือกแรกของทุกคนที่จะมาแทนที่ สมิธ ที่ แอสตัน วิลล่า โดยอดีตกัปตันทีม ลิเวอร์พูล และทีมชาติอังกฤษนั้น มีประวัติการทำงานที่น่าสนใจกับ กลาสโกว์ เรนเจอร์ส ที่น่าสนใจ แต่หลายคิดคิดว่า เขาจะรับแรงกดดันในการพา “สิงห์ผยอง” หนีโซนตกขั้นได้หรือไม่
การเริ่มต้นที่ดีสำหรับ สตีเว่น เจอร์ราร์ด กับ แอสตัน วิลล่า
ชัยชนะ 4 ครั้งจาก 7 เกม โดยแพ้ 3 นัดให้กับทีมใหญ่อย่าง ลิเวอร์พูล, เชลซี และ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ได้เปลี่ยนวิถีของ วิลล่า โดยสิ้นเชิง และไม่เพียงเท่านั้น อดีตโค้ช เรนเจอร์ส ได้เปลี่ยนสไตล์การเล่นของ “สิงห์ผยอง” ได้อย่างรวดเร็ว
เจอร์ราร์ด เป็นคนที่คลั่งไคล้ฟุตบอลอย่างมาก เขาจะไปตระเวนดูเกมนอกลีกหากไม่มีตารางพรีเมียร์ลีกที่ วิลล่า ลงแข่งขัน ซึ่งเขาต้องการเรียนรู้มากที่สุดเท่าที่จะมากได้เกี่ยวกับฟุตบอล และทีมของตัวเอง และนั่นก็ช่วยให้เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วในถิ่น วิลล่า ปาร์ค
อดีตกัปตันทีม ลิเวอร์พูล กล่าวว่า “ผมคิดว่า ดีน สมิธ ทำงานได้อย่างแข็งแกร่ง และสร้างสิ่งดีๆ มากมายให้กับสโมสรแห่งนี้ และเมื่อเขาออกจากสโมสรก็ยังมีแฟนบอลมากมายที่มีความรู้สึกคิดถึงเกี่ยวกับเรื่องนี้อยู่ ผมเข้าใจได้”
“ผมชื่นชมการสนับสนุนที่แฟน ๆ มอบให้ ดีน และงานที่เขาทำจริงๆ มันเป็นความชื่นชม และความเคารพที่พวกเขาทำสำหรับงานที่ ดีน ทำที่สโมสรแห่งนี้ และการสนับสนุนที่พวกเขามอบให้ผมนั้นก็ยอดเยี่ยมมากเช่นกัน”
“ผมคิดว่า มันสำคัญมากที่เราลงสนามแข่งขันจริง ๆ เรามีเวลาน้อยมากที่จะได้อัตลักษณ์ และมอบปรัชญาให้กับผู้เล่น แต่ผมอยากให้เครดิตกับพวกเขา พวกเขาทำงานได้ดีมาก และเราเริ่มต้นในเชิงบวกอย่างแท้จริง พวกเขายอดเยี่ยมมาก”
“ผมต้องรู้อะไรมากมายเกี่ยวกับทีม โชคดีที่ผมดูฟุตบอลมาเยอะมาก ผมสนใจหลายทีม รวมถึงผู้จัดการทีม และสไตล์ การจะได้ทำงานในระดับนี้ คุณต้องมีรายละเอียดของผู้เล่นแต่ละคนเยอะมาก รวมถึงประสบการณ์ที่ผ่านมาก่อนหน้านี้ และตำแหน่งที่คุณสามารถก้าวไปข้างหน้าได้”
ความยอดเยี่ยมของ เจอร์ราร์ด ก็ช่วยให้นักเตะของ วิลล่า หลายๆคนพัฒนาฟอร์มได้อย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะในตำแหน่งกองกลางอย่าง เจคอบ แรมซีย์, จอห์น แมคกินน์ และ มาร์เวลัส นากัมบา ที่ทำผลงานได้ดี
เจอร์ราร์ด กล่าวต่ออีกว่า “มาร์เวลัส นากัมบา สมควรได้รับคำชมก่อนที่เขาจะได้รับบาดเจ็บ มันมีบางพื้นที่ในเกมของเขาที่เราต้องการปรับปรุง เขาเล่นในสไตล์ที่แน่นอนมาเป็นเวลานาน และเราต้องแน่ใจว่าเขาสามารถปรับตัวเข้ากับสิ่งที่เราต้องการได้”
“เราได้ทำงานร่วมกับเขาในการเปิดเกมรุกให้เขามากขึ้น อ่านเกมมากขึ้น ทักษะการรับของเขายอดเยี่ยมอยู่แล้ว เขามีคุณลักษณะมากมายสำหรับเรา ดังนั้น มันเกี่ยวกับการพัฒนา และสนับสนุนสิ่งที่เขาต้องการงานบางอย่าง”
ขณะที่ แรมซีย์ ก็เป็นเด็กลูกหม้อของ วิลล่า ที่อยู่กับทีมมาตั้งแต่ 6 ขวบ ซึ่งคล้ายกับเส้นทางของ เจอร์ราร์ด ที่ ลิเวอร์พูล อย่างมาก และความสัมพันธ์ของเขาก็ แรมซีย์ ที่ได้ลงเล่นไปแล้ว 15 เกมนั้น ก็ยอดเยี่ยมอย่างมาก
นายใหญ่ วิลล่า กล่าวว่า “เราต้องการขัดเกลาเขา ให้การสนับสนุนที่เขาต้องการ เขารู้ว่ามีทางเดินที่ดีรอยู่ ดีน สมิธ เป็นส่วนสำคัญของเรื่องนี้ และรวมถึงสต๊าฟคนก่อนด้วย เราไม่สามารถให้เครดิต จาค็อบ ได้คนเดียวทั้งหมด แต่เขาเป็นเด็กที่ยอดเยี่ยม เขาคว้าโอกาสเอาไว้ได้ และความท้าทายในตอนนี้สำหรับเขาคือ ยึดตำแหน่งงตัวจริงเอาไว้”
“เราปฏิบัติต่อผู้คนในสิ่งที่เราเห็น และเขาแสดงให้เห็นด้วยการฝึกซ้อมของเขา และในการแข่งขันที่เขาพร้อมแล้วในตอนนี้ เขาคว้าโอกาสนั้นมา และเขาก็เป็นหนึ่งในพวกเราในแง่ของการเป็นเด็กท้องถิ่น นั่นเป็นสิ่งสำคัญ พวกเขารู้สึกถึงความรับผิดชอบ และการเชื่อมต่อกับแฟนบอล”
ความท้าทาย
อย่างไรก็ตาม เจอร์ราร์ด มีความท้ายอยู่อยู่อย่างหนึ่งก็คือ ทำให้ แดนนี่ อิงส์ หัวหอกชาวอังกฤษที่ วิลล่า คว้าตัวมาจาก เซาธ์แฮมป์ตัน ด้วยค่าตัว 25 ล้านปอนด์เมื่อซัมเมอร์ที่แล้วคืนฟอร์มเก่งให้ได้หลังจากอดีตดาวยิง “นักบุญ” ดูจะไม่เหลือฟอร์มเดิมอยู่เลย
ในยุคของ สมิธ อิงส์ ถูกดึงมาเป็นคู่หูในแดนหน้าของ โอลลี่ย์ วัตกิ้นส์ แต่ดูเหมือนว่า ทั้งคู่ยังเล่นไม่เข้าขากันเลย และนั่นก็คือปัญหาที่ เจอร์ราร์ด ต้องหาทางออกโดยเร็วที่สุด
กุนซือ วิลล่า กล่าวว่า “ผมยินดีรับความท้าทายเพื่อให้ได้สิ่งที่ดีที่สุดจากผู้เล่นทั้ง 2 คน เมื่อพวกเขาทั้งคู่ฟิต พวกเขาเป็นผู้เล่นระดับท็อปของพรีเมียร์ลีก และพิสูจน์ว่าพวกเขาสามารถทำประตูได้ในระดับนี้”
“แอสตัน วิลล่า แข็งแกร่งกว่านี้แน่นอนเพราะมีทั้ง 2 ตัวเลือก นั่นหมายความว่า ผมจะบังคับให้พวกเขาเล่นด้วยกันหรือไม่ ไม่เลย มันมีเกมที่พวกเขาสามารถเล่นด้วยกันได้หรือไม่ได้ ใช่ มันเป็นปริศนาสำหรับผม”
“มันคือความท้าทายที่น่าตื่นเต้น และเราต้องพยายามหาคำตอบและแนวทางแก้ไขที่ถูกต้อง หากหนึ่งในนั้นได้รับบาดเจ็บหรือกำลังจะย้ายไป นั่นไม่ได้ทำให้ แอสตัน วิลล่า แข็งแกร่งขึ้นหรือดีขึ้นเลย ดังนั้น เราจึงควรขอบคุณทั้งคู่ที่ยังอยู่กับเรา”
“จากมุมมองของ แดนนี่ เขามีจุดอ่อนอยู่ 2-3 จุดจนถึงตอนนี้ เขายังคงมองหา แดนนี่ อิงส์ ที่เก่งที่สุดที่เป็นฝันร้ายที่อยู่รอบๆ ตัวเขาเอง นั่นคือสิ่งที่ผมยังคงมองหาเช่นกัน และพยายามจะไขว่คว้าเอาไว้ ส่วน โอลลีย์ ดีอยู่แล้ว ผมคิดว่าในแง่ของฟอร์มและความสม่ำเสมอของเขานั่นดีมากๆ แต่มันเป็นความท้าทายที่ผมตั้งตารอ”
“สำหรับ แดนนี่ พูดจริง ๆ นะ ผมชื่นชมในตัวเขามาก เขารู้สึกหงุดหงิดที่ได้รับบาดเจ็บเมื่อผมมาถึง แล้วเขาก็กลับมาแบบที่ไม่ใช่ตัวเขาเอง เขาอาจมีปัญหาเล็กน้อยในการเรียกฟอร์มกลับมา แต่ผมคิดว่า เขาจะกลับมาได้แน่นอน” เจอร์ราร์ด กล่าวปิดท้าย